TORONTO - Aaron Reeve Mendes dice que sólo tenía cinco años cuando empezó a jugar al ajedrez, uno de los juegos favoritos de su padre.

«Me gustaba mucho lo complejo que era y que no se resolvía como muchos otros juegos de mesa», dice.

«Por mucho tiempo que pases ante el tablero, no puedes resolver el ajedrez».

Pasó mucho tiempo ante el tablero. Ahora, con 12 años, es el canadiense más joven en ganar un título de maestro internacional.

Mendes, que vive en Mississauga (Ontario), quedó primero en el Campeonato Norteamericano Juvenil de Ajedrez 2024, celebrado en Dulles (Virginia) el mes pasado.

«Me sentí muy feliz, más allá de las palabras que pueda explicar», dijo en una entrevista. «Me dieron un trofeo y me hice muchas fotos».

Mendes pasó su primera infancia en la India, donde, según dijo, sus padres y profesores le apoyaron en su andadura ajedrecística.

Su madre, Jennifer Mendes, dijo que su hijo siempre estuvo interesado en el juego. Iba con sus primos a las clases y los entrenadores le decían: «Aaron tiene un don especial».

«A veces, a los cinco años, a los seis meses de aprender, derrotaba al entrenador», dijo.

Poco después de que empezara a jugar, la familia ya viajaba al extranjero para que el joven prodigio pudiera competir.

Ya tenían lazos familiares con Canadá, así que se convirtió en uno de sus destinos favoritos. En 2019, Mendes participó por primera vez en campeonatos canadienses de ajedrez juvenil, en Ontario y luego a nivel nacional.

La familia emigró a Canadá en 2021, mientras Mendes seguía compitiendo en torneos importantes.

Quedó primero en el Campeonato Abierto de Ajedrez de Canadá de 2022, y luego ganó una medalla de oro en el Campeonato Mundial Escolar de la Federación Internacional de Ajedrez celebrado en Panamá, donde compitieron jugadores de 37 países.

«Como madre, estoy muy orgullosa, pero debo decir que es un juego muy desafiante», dijo su mamá.

«Lo mejor de todo es que Aaron encuentra el reto más interesante, y eso es lo que le inspira».

Dijo que su hijo se enfrenta a la presión de alcanzar el título de gran maestro, y lamentó que haya perdido algo de tiempo con sus amigos y primos por centrarse en las exigencias del ajedrez.

No obstante, «me siento bendecida», dijo. «Mi marido y yo sólo tenemos que apoyarle».

Tanto el joven jugador como su hermana obtuvieron la nacionalidad canadiense el año pasado.

Dice sentirse agradecido por el apoyo que recibe de su familia, su escuela y la Federación Canadiense de Ajedrez.

«Siempre que he necesitado ayuda con algo, me la han dado».

Este reportaje de The Canadian Press se publicó por primera vez el 16 de enero de 2025.

Maan Alhmidi, The Canadian Press